Der Fall betraf eine Frau namens May Donoghue, die behauptete, sie sei krank, nachdem sie Ingwerbier aus einer von David Stevenson hergestellten Flasche getrunken hatte. Im Ingwerbier befand sich eine verwesende Schnecke, die dazu führte, dass Donoghue krank wurde.
Donoghue reichte eine Klage gegen Stevenson ein und behauptete, er habe seiner Pflicht, mit angemessener Sorgfalt die Sicherheit seines Produkts zu gewährleisten, nicht nachgekommen. Der Fall ging durch verschiedene Gerichte in Schottland und erreichte schließlich das House of Lords, das höchste Gericht des Landes.
In einem wegweisenden Urteil vertrat Lord Atkin die Mehrheitsmeinung und entschied, dass Stevenson Donoghue eine Fürsorgepflicht schulde und für ihre Verletzung haftbar gemacht werden könne. Lord Atkin führte das „Nachbarnprinzip“ ein und besagte, dass eine Person angemessene Sorgfalt walten lassen muss, um Handlungen oder Unterlassungen zu vermeiden, bei denen vernünftigerweise davon auszugehen ist, dass sie ihren Nachbarn Schaden zufügen.
Der Begriff „Nachbar“ wurde weit gefasst und umfasste jeden, der potenziell von den Handlungen einer Person betroffen sein könnte.
Damit wurde die Grundlage für das moderne Fahrlässigkeitsrecht gelegt und anerkannt, dass Einzelpersonen die Pflicht haben, vernünftig zu handeln, um vorhersehbaren Schaden für andere abzuwenden.
Der Fall Donoghue gegen Stevenson revolutionierte das Deliktsrecht und erweiterte den Umfang der Fahrlässigkeitshaftung erheblich. Es schuf einen Präzedenzfall für Einzelpersonen, die Schadensersatz für Schäden verlangen können, die sich aus der mangelnden Sorgfalt einer anderen Partei ergeben.
Das „Nachbarschaftsprinzip“ ist seitdem zu einem Eckpfeiler des Fahrlässigkeitsrechts in Rechtsordnungen des Common Law auf der ganzen Welt geworden und prägt weiterhin Rechtsentscheidungen, die Sorgfaltspflichten und die Haftung für Schäden betreffen, die eine Partei einer anderen zufügt.