Ribeiro wurde in Rio de Janeiro geboren. Sein Vater, ein Musiker, brachte ihm schon früh das Klavierspielen bei. Ribeiro studierte später am Instituto Nacional de Música bei Henrique Oswald und Alberto Nepomuceno.
Zu Ribeiros Kompositionen gehören zwei Sinfonien, ein Klavierkonzert und mehrere Kammermusikwerke. Sein bekanntestes Werk ist die Suite „Brasil“, die von brasilianischer Volksmusik inspiriert wurde. Ribeiro schrieb auch eine Reihe populärer Lieder, darunter „Aquarela do Brasil“.
Ribeiro starb im Alter von 85 Jahren in Rio de Janeiro.
Ribeiros Musik zeichnet sich oft durch die Verwendung brasilianischer Volksmelodien und Rhythmen aus. Seine Werke sind auch für ihre lyrische Schönheit und ihre emotionale Kraft bekannt. Ribeiro gilt als einer der bedeutendsten Komponisten brasilianischer Musik.