Mirren begann ihre Schauspielkarriere in den 1960er Jahren beim National Youth Theatre und trat später der Royal Shakespeare Company bei. Ihr Filmdebüt gab sie 1967 in „Herostratus“ und erlangte Aufmerksamkeit durch ihre Rollen in „O Lucky Man!“. (1973) und „Der lange Karfreitag“ (1980).
Internationale Bekanntheit erlangte sie durch ihre Darstellung der Königin Elizabeth II. in „The Queen“ (2006), für die sie einen Oscar als beste Hauptdarstellerin erhielt. Zu Mirrens weiteren bemerkenswerten Filmrollen gehören „Caligula“ (1979), „Der Prinz von Ägypten“ (1998), „Gosford Park“ (2001), „Calendar Girls“ (2003), „The Last Station“ (2009) und „Red „ (2010), „Woman in Gold“ (2015) und „The Leisure Seeker“ (2017).
Auch Mirrens Fernseharbeit fand großen Anklang. Sie spielte die Hauptrolle in der britischen Miniserie „Prime Suspect“ (1991–2006), in der sie Detective Chief Inspector Jane Tennison spielte. Für ihre Leistung in der Serie erhielt sie mehrere Emmy Awards und BAFTA Awards. Sie trat unter anderem auch in „Losing Chase“ (1997), „Elizabeth I“ (2005) und „The Passion of Ayn Rand“ (1999) auf.
Im Laufe ihrer Karriere hat Mirren zahlreiche Auszeichnungen und Anerkennungen erhalten. Sie wurde 2003 zur Kommandeurin des Order of the British Empire (CBE) ernannt und 2007 für ihre Verdienste um die Dramatik zur Dame Commander des Order of the British Empire (DBE) ernannt. Mirren hat außerdem das BAFTA Fellowship (2021) und den Screen Actors Guild Life Achievement Award (2021) erhalten.
Als vielseitige und versierte Charakterdarstellerin stellt Helen Mirren weiterhin ihr Talent und Können in einer Vielzahl von Rollen unter Beweis und ist damit eine der renommiertesten Schauspielerinnen ihrer Generation.