Gunness wanderte 1881 in die Vereinigten Staaten aus und heiratete 1884 Mads Sorenson. Sie hatten vier gemeinsame Kinder, die jedoch alle im Kindesalter starben. Im Jahr 1894 starb Sorenson unter verdächtigen Umständen und Gunness sammelte 8.500 US-Dollar an Lebensversicherungsgeldern.
Nach Sorensons Tod zog Gunness nach Chicago und begann als Schneiderin zu arbeiten. Sie lernte bald Peter Gunness, einen Zimmermann, kennen und heiratete ihn. Das Paar hatte eine gemeinsame Tochter, das Kind starb jedoch im Jahr 1900.
Im Jahr 1902 wurde Peter Gunness mit zerschmettertem Schädel tot in seiner Scheune aufgefunden. Gunness sammelte 8.000 US-Dollar an Lebensversicherungsgeldern.
Nach Peters Tod begann Gunness, in den Zeitungen Werbung für Ehemänner zu machen. Sie heiratete mehrere Männer, die jedoch alle auf mysteriöse Weise unter mysteriösen Umständen starben. Im Jahr 1908 brannte Gunness‘ Haus nieder und sie und ihre Kinder wurden darin tot aufgefunden.
Die Behörden fanden verdächtige Verletzungen am Körper von Gunness, was darauf hindeutet, dass sie wahrscheinlich ihre Kinder getötet hatte. Sie fanden heraus, dass sie Arsen und Einbalsamierungsflüssigkeit gekauft hatte, was sie zu der Annahme veranlasste, dass sie diese Chemikalien zur Ermordung ihrer Opfer verwendet hatte.
Der Fall Gunness bleibt eines der berüchtigtsten ungelösten Rätsel in der amerikanischen Geschichte. Ihre Verbrechen waren besonders schockierend, weil sie ihre Opfer wahllos und ohne erkennbares Motiv tötete.