Allen Ginsbergs Gedicht „Howl“ aus dem Jahr 1956 gilt als eines der wichtigsten Werke der Beat-Generation und wurde für seine rohe, emotionale Kraft und seine Kritik an der amerikanischen Gesellschaft gelobt. Allerdings wurde das Gedicht aufgrund seiner expliziten Sprache, sexuellen Bilder und seiner Verbindung mit Drogenkonsum und gegenkulturellen Werten auch weitgehend verboten und angefochten.
Im Jahr 1957 war „Howl“ Gegenstand eines bahnbrechenden Obszönitätsprozesses in San Francisco. Dem Herausgeber des City Lights Bookstore, Lawrence Ferlinghetti, wurde vorgeworfen, obszönes Material verbreitet zu haben, weil er „Howl“ an einen Polizisten verkauft hatte, der das Gedicht für pornographisch hielt. Der Prozess erregte erhebliche mediale Aufmerksamkeit und wurde zum Schlachtfeld der gegensätzlichen Kräfte der freien Meinungsäußerung und des moralischen Konservatismus.
Während des Prozesses präsentierte Verteidiger Jake Ehrlich Sachverständigengutachten renommierter Dichter, Schriftsteller und Literaturkritiker und argumentierte, dass „Howl“ einen erheblichen literarischen Wert habe und dass seine kontroverse Sprache durch den Ersten Verfassungszusatz geschützt sei. Nach einem vielbeachteten Verfahren entschied der Richter zugunsten von Ferlinghetti und kam zu dem Schluss, dass „Howl“ nicht obszön sei und dass seine gesellschaftliche Bedeutung den Schaden, den es anrichten könnte, überwiege.
Trotz dieses juristischen Sieges sah sich „Howl“ in verschiedenen Teilen der Vereinigten Staaten weiterhin mit Anfechtungen und Verboten konfrontiert. Schulbehörden und Bibliotheken in verschiedenen Gemeinden versuchten, das Buch zu unterdrücken, indem sie seinen kontroversen Inhalt und seinen möglichen Einfluss auf junge Menschen anführten. Der Ruf des Gedichts als kraftvolles literarisches Werk und seine unerschütterliche Unterstützung durch viele Schriftsteller, Gelehrte und Künstler sicherten jedoch seine Beständigkeit und Bedeutung in der amerikanischen Kultur.