Das Gedicht beginnt mit einer anschaulichen Beschreibung des schlafenden Tyrannen. Der Sprecher zeichnet das Bild einer friedlichen und unschuldig aussehenden Person, die im krassen Gegensatz zu ihrer typischen einschüchternden Persönlichkeit steht. Das ruhige Verhalten des Tyrannen im Schlaf verdeutlicht die Dichotomie zwischen seiner äußeren Aggression und seinem inneren Zustand.
Im Verlauf des Gedichts wird deutlich, dass der Tyrann nicht einfach ein eindimensionaler Bösewicht ist, sondern ein komplexer Mensch mit Unsicherheiten und Ängsten. Roethke verwendet Metaphern, um die inneren Kämpfe des Tyrannen zu symbolisieren. Die „riesige, haarige Spinne“ stellt die Dunkelheit und Feindseligkeit dar, die der Tyrann in sich trägt, während der „Wurm in seinem Loch“ seine verborgenen Ängste und Verletzlichkeiten symbolisiert.
Der Ton des Sprechers wechselt von anfänglicher Verachtung gegenüber dem Tyrannen zu einem Gefühl von Empathie und Mitgefühl. Sie erkennen an, dass das Verhalten des Tyrannen wahrscheinlich ein Abwehrmechanismus gegen ihr eigenes Gefühl der Unzulänglichkeit und des Unglücks ist. Die Zeile „Ich möchte ihn aufwecken und sagen:‚Steh auf, verschwinde! Ihr zerstörerischer Kreislauf.
Im gesamten Gedicht betont Roethke das Thema der Transformation. Der schlafende Tyrann bietet einen Einblick in die Möglichkeit von Veränderung und Erlösung. Der Sprecher sieht das Potenzial für den Tyrannen, aufzuwachen und ein anderer Mensch zu werden, der zu Mitgefühl und positivem Handeln fähig ist.
Abschließend präsentiert „The Bully Asleep“ eine differenzierte Erkundung eines komplexen Charakters und stellt simple Vorstellungen von Gut und Böse in Frage. Indem das Gedicht die Verletzlichkeit und Menschlichkeit eines Tyrannen offenlegt, ermutigt es die Leser, über die Grundursachen des Mobbings und das Potenzial für Rehabilitation und Wachstum nachzudenken.