Das Gedicht beginnt mit einer Reihe von Fragen, die den Ton für diese meditative Erkundung vorgeben. Der Dichter fragt:„Was dann? Schlafe ich oder sterbe ich?“ Diese Fragen spiegeln ein Gefühl existenzieller Kontemplation wider, als würde sich der Sprecher mit der grundlegenden Natur des Lebens und der Möglichkeit des Todes auseinandersetzen.
Anschließend beschreibt Browning verschiedene Momente und Szenen, die die verschiedenen Aspekte der menschlichen Existenz darstellen. Sie erwähnt die Schönheit der Natur, die Kämpfe der Armen, die Bestrebungen der Künstler, das Leiden der Kinder und die Bande der Liebe und Freundschaft. Durch diese Vignetten präsentiert der Dichter ein komplexes Mosaik aus Freuden, Sorgen und Herausforderungen des Lebens.
Das zentrale Thema des Gedichts ist der Kontrast zwischen der Vergänglichkeit des Lebens und dem dauerhaften Wesen der Liebe. Browning weist darauf hin, dass das Leben zwar von Natur aus vergänglich ist, die Verbindungen, die wir mit anderen knüpfen, und die Liebe, die wir teilen, jedoch einen bleibenden Einfluss haben. Liebe wird als eine Kraft dargestellt, die die Grenzen von Zeit und Sterblichkeit überwinden kann.
Das Gedicht endet mit einem Gefühl der Akzeptanz und Hoffnung, da der Sprecher die Bedeutung von Liebe und Freundschaft bekräftigt. Die letzte Zeile „Ich glaube an Liebe, Freundschaft und die Seele“ fasst den Glauben an die dauerhafte Kraft menschlicher Verbindungen inmitten der Unsicherheiten und Herausforderungen des Lebens zusammen.
„What Then“ ist ein tiefgründiges und introspektives Gedicht, das den Leser dazu einlädt, über seine eigene Existenz nachzudenken, über die Natur von Leben und Tod nachzudenken und den dauerhaften Wert von Liebe und bedeutungsvollen Beziehungen zu schätzen.