Stanley Yelnats, dem zu Unrecht vorgeworfen wird, ein Paar Turnschuhe gestohlen zu haben, kommt in Camp Green Lake an, einer Jugendstrafanstalt mitten in einer riesigen Wüste. Das Lager wird von einer tyrannischen Frau namens Warden Walker geleitet und beherbergt eine Gruppe Außenseiterjungen, die zur Strafe jeden Tag Löcher graben müssen. Stanley freundet sich mit einer Gruppe Jungen an, darunter Zero, einem mysteriösen Jungen, der nicht spricht.
Während die Jungs ihre Löcher graben, erfahren sie mehr über Camp Green Lake und seine dunkle Geschichte. Vor vielen Jahren wurde einem Mann namens Stanley Yelnats Sr., Stanleys Urgroßvater, ein Verbrechen angelastet, das er nicht begangen hatte, und er wurde nach Camp Green Lake geschickt. Yelnats Sr. gelang die Flucht aus dem Lager, aber er konnte seinen Namen nie reinwaschen.
Eines Tages entdecken Stanley und Zero beim Graben ihrer Löcher eine alte Schatzkiste. Die Schatztruhe enthält eine Karte und eine Reihe von Anweisungen, die sie zu einem versteckten Goldlager führen. Die Jungs beschließen, der Karte zu folgen und das Gold zu finden, damit sie Stanleys Unschuld beweisen und Zero helfen können, ein neues Zuhause zu finden.
Auf ihrer Reise stoßen die Jungen auf mehrere Hindernisse, darunter Aufseherin Walker und ihre Wachen sowie eine Gruppe bedrohlicher Kojoten. Sie können diese Herausforderungen jedoch meistern und schließlich das Gold finden. Sie nutzen das Gold, um Stanleys Namen reinzuwaschen und Zero dabei zu helfen, ein neues Zuhause zu finden.
Am Ende sind Stanley und Zero wieder mit ihren Familien vereint und beginnen beide ein neues Leben. Stanley lernt, dass es wichtig ist, ehrlich zu sein und für das Richtige einzustehen, auch wenn es schwierig ist.