Shelley wurde in Horsham, Sussex, England, in eine wohlhabende Familie geboren. Schon in jungen Jahren begann er, Gedichte zu schreiben, und sein erstes veröffentlichtes Gedicht, „Original Poetry by Victor and Cazire“, wurde bereits im Alter von 18 Jahren veröffentlicht. Im Jahr 1811 wurde er von der Universität Oxford verwiesen, weil er eine Broschüre mit dem Titel „Die Notwendigkeit des Atheismus“ veröffentlicht hatte.
Shelleys politische Ansichten waren radikal und oft kontrovers. Er war ein Anhänger der Französischen Revolution und glaubte an die Macht der Poesie, gesellschaftliche Veränderungen herbeizuführen. In seinen Gedichten drückte er seinen Widerstand gegen Tyrannei und Unterdrückung aus und forderte eine egalitärere Gesellschaft.
Zu Shelleys berühmtesten Gedichten gehören „Ozymandias“, „Ode an den Westwind“, „To a Skylark“ und „Prometheus Unbound“. Zu seinen Stücken gehören „The Cenci“, „Der entfesselte Prometheus“ und „Hellas“.
Shelleys Leben wurde auf tragische Weise beendet, als er im Alter von 29 Jahren in einem Sturm im Golf von Spezia in Italien ertrank. Er ist auf dem protestantischen Friedhof in Rom, Italien, begraben.
Trotz seines kurzen Lebens gilt Shelley als einer der bedeutendsten Dichter der Romantik. Sein Werk wurde für seine Schönheit, Leidenschaft und seinen Idealismus gelobt und wird weiterhin von Lesern auf der ganzen Welt gelesen und genossen.