Das Gedicht beginnt damit, dass Dante sich in einem dunklen Wald verirrt findet, nachdem er vom „wahren Weg“ abgekommen ist. Er trifft Virgil, der ihm erzählt, dass er von Beatrice, einer Frau, die Dante liebt, geschickt wurde, um ihn durch das Leben nach dem Tod zu führen.
Virgil und Dante reisen durch die neun Kreise der Hölle, in denen jeweils unterschiedliche Arten von Sündern leben. Die Kreise sind nach der Schwere der Sünden geordnet, wobei die schlimmsten Sünden im tiefsten Kreis bestraft werden.
Die Sünder in der Hölle werden auf verschiedene Weise bestraft, wobei jede Strafe ihren Verbrechen angemessen ist. Zum Beispiel werden die Lüsternen von einem heftigen Wind umhergeweht, die Gefräßigen werden gezwungen, Dreck zu essen, und die Ketzer werden auf dem Scheiterhaufen verbrannt.
Dante und Virgil erreichen schließlich den Grund der Hölle, wo sie Satan selbst finden. Satan ist in einem zugefrorenen See eingesperrt und seine drei Köpfe nagen an den Körpern von drei Verrätern.
Dann steigen Dante und Virgil aus der Hölle auf und reisen ins Fegefeuer, wo die Seelen von ihren Sünden gereinigt werden, um in den Himmel zu gelangen.
Dantes Inferno ist ein kraftvolles und bewegendes Gedicht, das für seine Schönheit, seine moralischen Einsichten und seine lebendigen Bilder gelobt wird. Es wurde in viele Sprachen übersetzt und in zahlreichen Kunstwerken, Musikstücken und Filmen adaptiert.