In den Anfängen der Informatik wurden Programme direkt auf der Hardware ausgeführt, ohne dass ein Betriebssystem erforderlich war. Dies erschwerte die Verwaltung mehrerer Programme und Peripheriegeräte und es war unmöglich, ein Programm vor der Beeinträchtigung eines anderen zu schützen.
Um diese Probleme zu lösen, wurden die ersten Betriebssysteme entwickelt. Diese frühen Betriebssysteme stellten grundlegende Planungs-, Speicherverwaltungs- und E/A-Dienste bereit. Im Laufe der Zeit wurden Betriebssysteme immer ausgefeilter und boten zusätzliche Funktionen wie Sicherheit, Netzwerk und Benutzeroberflächen.
Zu den Pionieren der Betriebssystementwicklung gehören:
* Alan Turing , der 1936 erstmals das Konzept eines Computers mit gespeicherten Programmen beschrieb.
* Konrad Zuse , der 1938 den ersten funktionierenden Computer mit gespeicherten Programmen, den Z1, baute.
* J. Presper Eckert und John Mauchly , der 1946 den ENIAC, einen der ersten elektronischen Digitalcomputer, entwarf.
* Robert Barton, David Wheeler und Maurice Wilkes , der 1949 den EDSAC entwickelte, den ersten elektronischen Digitalcomputer mit gespeichertem Programm.
* Grace Hopper , der 1952 den A-0-Compiler entwickelte, einen der ersten Compiler für eine moderne Programmiersprache.
* John Backus , der 1954 die Programmiersprache FORTRAN entwickelte, die erste weit verbreitete Hochprogrammiersprache.
* Tom Kilburn und Maurice Wilkes , der 1957 den Manchester Atlas-Computer entwickelte, den ersten Computer mit virtuellem Speicher.
* Dennis Ritchie und Ken Thompson , der in den 1960er und 1970er Jahren das Betriebssystem UNIX bei Bell Labs entwickelte.
Dies sind nur einige der vielen Personen, die an der Entwicklung von Betriebssystemen beteiligt waren. Die Betriebssysteme, die wir heute verwenden, sind das Ergebnis ihrer Arbeit und der kontinuierlichen Zusammenarbeit unzähliger anderer Personen und Organisationen.