Während der Film echte historische Figuren wie Toulouse-Lautrec und den tatsächlichen Ort des Moulin Rouge verwendet, webt er eine fantastische Geschichte um sie herum. Die Hauptfiguren, Christus und Satine, und ihre Liebesgeschichte sind völlig fiktiv.
Der Film lässt sich im späten 19. Jahrhundert von der Pariser böhmischen Kultur und dem Glamour des Moulinrouge inspirieren, schafft aber letztendlich eine romantische, tragische und hoch stilisierte fiktive Erzählung.