Der Film spielt im Los Angeles der 1920er Jahre und erzählt die Geschichte von Christine Collins (gespielt von Angelina Jolie), einer alleinerziehenden Mutter, deren neunjähriger Sohn Walter vermisst wird. Christine ist verzweifelt auf der Suche nach ihrem Sohn und bittet die Polizei von Los Angeles um Hilfe.
Doch die Polizei, die den Fall schnell abschließen will, präsentiert Christine nach mehreren Monaten einen Jungen, von dem sie behaupten, er sei Walter. Obwohl Christine darauf besteht, dass der Junge nicht ihr Sohn ist, wird sie von der Polizei gezwungen, ihn aufzunehmen.
Während Christine weiterhin für die Wahrheit kämpft, entdeckt sie ein beunruhigendes Netz aus Korruption und Missbrauch innerhalb des LAPD. Sie erfährt, dass die Polizei Kinder entführt und sie als verlorene oder entlaufene Jugendliche ausgibt, um ihre Quoten zu erfüllen und eine hohe Aufklärungsquote aufrechtzuerhalten. Christines unermüdliches Streben nach Gerechtigkeit, das von einem sympathischen Arzt und einem Pfarrer unterstützt wird, deckt das Fehlverhalten der Abteilung auf und führt zu Reformen.
Durch die Bemühungen eines von Christine beauftragten Privatdetektivs wird schließlich der echte Walter entdeckt, der nur ein paar Blocks von Christines Haus entfernt lebt. Es stellt sich heraus, dass er von einem Serienmörder namens Gordon Northcott entführt worden war, der ihn zusammen mit anderen Kindern gefangen hielt und misshandelte. Walter wird gerettet und die Wahrheit über die Taten des LAPD kommt ans Licht.
„Changeling“ ist ein kraftvolles Drama, das Elemente aus Kriminalität, Mysterium und Gesellschaftskritik vereint.