1947 wird Andy Dufresne, ein junger und erfolgreicher Bankier, wegen Mordes an seiner Frau verurteilt und in das Staatsgefängnis Shawshank gebracht. Dort trifft er Ellis „Red“ Redding, einen Mithäftling und Schmuggler.
Im Laufe der Jahre freundet sich Andy mit vielen anderen Gefangenen an, darunter dem Gefängnisbibliothekar Brooks Hatlen und dem Aufseher Samuel Norton. Andy nutzt seine Intelligenz und Fähigkeiten auch, um das Leben der anderen Gefangenen zu verbessern, indem er beispielsweise eine Gefängnisbibliothek eröffnet und Bildungsprogramme organisiert.
Trotz der harten Haftbedingungen gelingt es Andy, seine Hoffnung und Würde zu bewahren. Trost findet er in seiner Freundschaft mit Red und in seiner Liebe zur klassischen Musik.
Schließlich entkommt Andy Shawshank, nachdem er einen Tunnel durch seine Zellenwand gegraben und durch ein Abwasserrohr gekrochen ist. Anschließend reist er nach Zihuatanejo, Mexiko, wo er Red wieder trifft, der ebenfalls auf Bewährung entlassen wurde.
Die Shawshank-Erlösung ist eine Geschichte von Hoffnung, Freundschaft und Widerstandsfähigkeit. Er gilt als einer der größten Filme aller Zeiten und wurde für sein Schauspiel, seine Regie und seine Kameraführung gelobt.