Gerätetreiber werden in der Regel vom Hardwarehersteller geschrieben und sind spezifisch für ein bestimmtes Gerät oder eine bestimmte Geräteklasse. Sie stellen dem Betriebssystem die notwendigen Anweisungen zur Steuerung des Geräts bereit, beispielsweise zum Lesen und Schreiben von Daten auf das Gerät und zum Reagieren auf Interrupts vom Gerät.
Ohne Gerätetreiber wäre das Betriebssystem nicht in der Lage, mit den Hardwarekomponenten eines Computers zu kommunizieren, und der Computer wäre nicht in der Lage, ordnungsgemäß zu funktionieren.