Der Ursprung des Begriffs „Soap“ in diesem Zusammenhang lässt sich bis in die Anfänge der Radio- und Fernsehübertragung in den Vereinigten Staaten zurückverfolgen. In den 1930er und 1940er Jahren wurden viele Tageshörspiele von Seifenherstellern gesponsert, was zur Popularisierung des Begriffs „Seifenoper“ führte. Diese Radiosendungen enthielten oft melodramatische Handlungsstränge und Cliffhanger-Enden, um die Hörer auf dem Laufenden zu halten.
Im Laufe der Zeit wurde der Begriff „Seifenoper“ auf einfach „Soap“ abgekürzt und auf Fernsehdramen angewendet, die ähnliche Merkmale wie die früheren Radioprogramme aufwiesen. Diese Shows zeichneten sich typischerweise durch eine große Ensemblebesetzung, verflochtene persönliche Beziehungen und fortlaufende Handlungsstränge aus, die sich über mehrere Staffeln erstreckten.
Eastenders, eine britische Seifenoper, die erstmals 1985 ausgestrahlt wurde, passt in diese Kategorie von Fernsehdramen. Es folgt dem Leben einer vielfältigen Gruppe von Charakteren, die im fiktiven Londoner Stadtteil Walford leben. Die Serie ist für ihre dramatischen Handlungsstränge bekannt, in denen es häufig um soziale und kulturelle Themen wie Armut, Sucht und Familiendynamik geht.
Während der Begriff „Soap“ manchmal abwertend verwendet werden kann, um bestimmte Fernsehsendungen zu beschreiben, die als übermäßig melodramatisch oder künstlerisch mangelhaft empfunden werden, wird er häufig auch als neutraler oder sogar liebevoller Begriff für dieses beliebte Genre verwendet des Fernsehdramas.