Nocken werden in einer Vielzahl von Anwendungen eingesetzt, beispielsweise in Motoren, Pumpen und Werkzeugmaschinen. In einem Motor wird die Nockenwelle von der Kurbelwelle des Motors angetrieben und dient zum Betätigen der Ventile, die den Luft- und Kraftstoffstrom in und aus den Zylindern steuern. In einer Pumpe dient die Nockenwelle dazu, den Kolben zu betätigen, der die Flüssigkeit bewegt. In einer Werkzeugmaschine wird die Nockenwelle verwendet, um die Bewegung des Schneidwerkzeugs zu steuern.
Nocken können so konstruiert sein, dass sie eine Vielzahl unterschiedlicher Bewegungsarten erzeugen, z. B. hin- und hergehende Bewegungen, oszillierende Bewegungen und intermittierende Bewegungen. Die Form der Nockennase bestimmt die Art der erzeugten Bewegung.
Nocken sind eine wichtige mechanische Komponente, die in den unterschiedlichsten Anwendungen zum Einsatz kommt. Sie sind eine einfache und effektive Möglichkeit, Drehbewegungen in lineare Bewegungen umzuwandeln.