Smithson war ein in Großbritannien geborener Wissenschaftler, der sein Vermögen den Vereinigten Staaten hinterließ, mit dem die Smithsonian Institution in Washington, D.C. gegründet wurde. Obwohl er selbst kein amerikanischer Staatsbürger ist, gilt er als Gründervater der amerikanischen Wissenschaft und Kultur.
Er wurde 1907 im Pantheon beigesetzt, nachdem seine sterblichen Überreste aus Genua, Italien, überführt worden waren, wo er 1829 gestorben war.