Ihm wird oft die Entwicklung des ersten synthetischen Kunststoffs zugeschrieben Er entwickelte tatsächlich ein Material namens Parkesine im Jahr 1855. Parkesin war ein zelluloidähnliches Material, das aus in Kampfer gelöster Nitrozellulose hergestellt wurde.
Obwohl es sich um den ersten synthetischen Kunststoff handelte, war er nicht besonders praktisch und fand keine breite Anwendung.
Die Erfindung von Bakelit , ein synthetischer duroplastischer Kunststoff, im Jahr 1907 von Leo Baekeland gilt allgemein als der wahre Durchbruch, der zur modernen Kunststoffindustrie führte.