Die Freedom Rides wurden vom Congress of Racial Equality (CORE) organisiert, einer 1942 gegründeten Bürgerrechtsorganisation. Der erste Freedom Ride startete am 4. Mai 1961 in Washington, D.C. und sollte am 17. Mai 1961 in New Orleans, Louisiana, ankommen 17. Mai. Die Freedom Riders wurden unterwegs in mehreren Städten von weißen Mobs angegriffen, darunter Rock Hill, South Carolina, und Anniston, Alabama. In Birmingham, Alabama, wurden die Freedom Riders verhaftet und eingesperrt.
Die Gewalt gegen die Freedom Riders lenkte die nationale Aufmerksamkeit auf die Sache der Bürgerrechte. Präsident John F. Kennedy forderte ein Ende der Gewalt und entsandte Bundesmarschälle, um die Freedom Riders zu schützen. Die Freedom Rides gingen weiter und am 20. Mai 1961 erließ die Interstate Commerce Commission (ICC) eine Anordnung, die die Rassentrennung in zwischenstaatlichen Bussen und an Busbahnhöfen verbot.
Die Freedom Rides waren insofern ein Erfolg, als sie dazu beitrugen, die Rassentrennung im öffentlichen Nahverkehr im Süden aufzuheben. Sie lenkten auch die nationale Aufmerksamkeit auf die Sache der Bürgerrechte und trugen dazu bei, die Bürgerrechtsbewegung in Schwung zu bringen.