Schallwellen sind Schwingungen in der Luft, die zu unseren Ohren gelangen. Wenn diese Wellen auf unser Trommelfell treffen, versetzen sie es in Schwingungen, wodurch Signale an unser Gehirn gesendet werden, die als Schall interpretiert werden. Die Amplitude einer Schallwelle gibt an, wie stark sich der Luftdruck beim Durchgang der Welle ändert, was wiederum bestimmt, wie stark das Trommelfell vibriert. Höhere Amplituden verursachen stärkere Vibrationen und damit lautere Geräusche.
In der Musiknotation wird die Lautstärke typischerweise durch dynamische Angaben wie „forte“ (laut), „piano“ (leise) und „mezzo forte“ (mäßig laut) angegeben. Diese Markierungen können verwendet werden, um die Gesamtlautstärke eines Stücks oder Abschnitts festzulegen und um Kontrast und Form innerhalb der Musik zu erzeugen.
Das menschliche Ohr ist in der Lage, ein breites Spektrum an Lautstärken zu hören, von sehr leisem Flüstern bis hin zu lauten Geräuschen, die Schmerzen verursachen können. Der leiseste Ton, den das durchschnittliche menschliche Ohr wahrnehmen kann, liegt bei etwa 20 Dezibel (dB), während die Schmerzschwelle bei etwa 120 dB liegt.