Eine Stimmgabel erzeugt einen reinen Ton, also eine Schallwelle mit einer einzigen Frequenz. Die Taste eines Tonwahlgeräts hingegen erzeugt eine komplexere Schallwelle, die mehrere Frequenzen enthält. Dies liegt daran, dass der Knopf eines Tonwahlgeräts mit einem Hammer angeschlagen wird, wodurch die Metallzinken der Gabel vibrieren. Diese Schwingungen erzeugen Schallwellen, die sich durch die Luft ausbreiten und unsere Ohren erreichen. Die von einer Stimmgabel erzeugten Schallwellen sind viel einfacher als die von der Taste eines Tonwahlgeräts erzeugten, da sie nur eine einzige Frequenz enthalten.