Rhythmus ist das regelmäßige, sich wiederholende Muster von Klängen in der Musik. Es entsteht durch den Wechsel von betonten und unbetonten Schlägen und kann auf verschiedene Weise ausgedrückt werden, unter anderem durch Tempo, Taktart und Synkope.
Melodie ist eine Abfolge von Musiknoten, die ein erkennbares Muster bilden. Es ist das, was wir uns normalerweise als „Melodie“ eines Liedes vorstellen und kann von einem einzelnen Instrument oder einer einzelnen Stimme oder von mehreren zusammen gespielten Instrumenten erzeugt werden.
Rhythmus ist grundlegender als Melodie, denn er ist die Grundstruktur, die jeder Musik zugrunde liegt. Es ist das, was der Musik ihren Sinn für Bewegung und Puls verleiht. Ohne Rhythmus wäre Musik einfach eine Aneinanderreihung zufälliger Klänge.
Melodie hingegen ist ein komplexeres Element der Musik, das auf Rhythmus aufbaut. Es verleiht der Musik eine interessantere und ausdrucksstärkere Ebene, ist aber für die Existenz von Musik nicht unbedingt erforderlich. Es gibt viele Beispiele für Musik, die einen Rhythmus ohne Melodie aufweist, etwa Schlagzeugsoli, elektronische Musik und einige Formen der Avantgarde-Musik.