Ein Schlüsselmoment in der Entwicklung des Musiktheaters war die Entstehung der Operette in Europa Mitte des 19. Jahrhunderts. Die Operette, die Elemente der Oper mit populärer Musik und gesprochenen Dialogen verband, erfreute sich großer Beliebtheit und legte den Grundstein für spätere Formen des Musiktheaters.
In den Vereinigten Staaten wurde die Entwicklung des Musiktheaters maßgeblich durch den Aufstieg von Varieté- und Minstrel-Shows im späten 19. Jahrhundert beeinflusst. Bei Vaudeville-Auftritten wurde oft gesungen und getanzt, während Minstrel-Shows Elemente afroamerikanischer Musik und Kultur enthielten. Diese Einflüsse trugen zur Entwicklung eines eindeutig amerikanischen Musiktheaterstils bei.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts entwickelte sich der Broadway zum Epizentrum des Musiktheaters in den Vereinigten Staaten. Broadway-Shows wie „The Black Crook“ (1866) und „The Prince of Pilsen“ (1903) trugen dazu bei, die Konventionen des Musiktheaters zu etablieren, einschließlich der Integration von Musik, Tanz und gesprochenen Dialogen in eine zusammenhängende Erzählung.
Eine der bedeutendsten Persönlichkeiten in der Entwicklung des Musiktheaters war Jerome Kern, der im frühen 20. Jahrhundert viele Broadway-Musicals komponierte. Kerns Werke wie „Show Boat“ (1927) trugen dazu bei, das Genre des Musiktheaters durch die Einbeziehung komplexerer und anspruchsvollerer Musiknummern aufzuwerten.
Insgesamt waren das späte 19. und frühe 20. Jahrhundert entscheidend für die Entwicklung des Musiktheaters als eigenständiges Genre, das durch die Integration von Musik, Tanz und gesprochenen Dialogen in ein einheitliches Theatererlebnis gekennzeichnet ist.