Die früheste bekannte polyphone Musik ist das Organum, eine Art improvisierte Begleitung des gregorianischen Gesangs. Dem Organum folgte die Motette, eine polyphone Komposition, die auf einem geistlichen Text basierte. Motetten wurden oft von einem Chor gesungen, wobei jede Stimme einen anderen Teil der Melodie sang.
Im 13. Jahrhundert entstand in Frankreich die Ars-Nova-Bewegung. Diese Bewegung zeichnete sich durch die Verwendung komplexerer Rhythmen und Harmonien sowie die Entwicklung neuer Musikinstrumente aus. In der Ars-Nova-Zeit entstand die polyphone Messe, eine komplexe Musikkomposition, die auf der katholischen Messe basierte.
Im 14. Jahrhundert entstand der Musikstil der Renaissance. Dieser Stil zeichnete sich durch ein erneuertes Interesse an der klassischen griechischen und römischen Kultur und durch die Verwendung weltlicherer (nichtreligiöser) Texte in der Musik aus. In der Renaissancezeit entstand auch die Oper, eine Form des Musiktheaters, das Musik, Schauspiel und Tanz vereinte.
Im 17. Jahrhundert entstand der barocke Musikstil. Dieser Stil zeichnete sich durch seine dramatischen und emotionalen Qualitäten sowie durch den Einsatz großer Orchester und komplexer Harmonien aus. Im Barock entstanden das Konzert, eine Musikkomposition für Solist und Orchester, und die Sonate, eine Musikkomposition für ein Soloinstrument oder eine kleine Instrumentengruppe.
Im 18. Jahrhundert entstand der klassische Musikstil. Dieser Stil zeichnete sich durch Klarheit, Ausgewogenheit und Einfachheit aus. In der Klassik entstanden die Symphonie, eine groß angelegte Musikkomposition für Orchester, und das Streichquartett, eine Musikkomposition für vier Streichinstrumente.
Im 19. Jahrhundert entstand der romantische Musikstil. Dieser Stil zeichnete sich durch seine emotionale Intensität und Ausdruckskraft sowie durch den Einsatz großer Orchester und komplexer Harmonien aus. In der Romantik entstanden die Tondichtung, eine musikalische Komposition, die auf einem literarischen oder poetischen Werk basierte, und die Oper, die in dieser Zeit ihren Höhepunkt erreichte.
Im 20. Jahrhundert entstand der moderne Musikstil. Dieser Stil zeichnete sich durch das Experimentieren mit neuen musikalischen Formen und Techniken sowie durch den Einsatz elektronischer Instrumente aus. Im 20. Jahrhundert entstanden der Jazz, eine Form improvisierter Musik, die ihren Ursprung in der afroamerikanischen Gemeinschaft hatte, und der Rock and Roll, eine Form der Popmusik, die in den 1950er Jahren in den Vereinigten Staaten entstand.