Zu den frühesten bekannten gitarrenähnlichen Instrumenten gehören die Oud aus dem Nahen Osten, die etwa aus dem Jahr 1000 n. Chr. stammt, und die europäische Vihuela, die im 15. Jahrhundert entstand. Diese Instrumente hatten viele Gemeinsamkeiten mit der modernen Gitarre, wie zum Beispiel einen Bundhals und einen Resonanzboden, aber sie wiesen auch einige wesentliche Unterschiede auf, wie zum Beispiel die Verwendung unterschiedlicher Materialien und Konstruktionsmethoden.
Das früheste bekannte Instrument, das ausdrücklich als „Gitarre“ bezeichnet wird, ist die spanische Vihuela de Mano, die im 15. Jahrhundert entstand. Die Vihuela de Mano war ein Zupfinstrument mit einer markanten Korpusform und vielfältigen Stimmmöglichkeiten. Es spielte eine wichtige Rolle in der spanischen Musik und galt als anspruchsvolles und vielseitiges Instrument.
Im Laufe der Jahrhunderte erfuhr die Gitarre verschiedene Veränderungen und Modifikationen, wodurch verschiedene Gitarrentypen entstanden, darunter die klassische Gitarre, die Akustikgitarre und die E-Gitarre. Die Gitarre gewann nach und nach an Popularität als Soloinstrument, Begleitinstrument und als wichtiger Bestandteil vieler Musikgenres.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass es zwar schwierig ist, ein einzelnes Instrument mit absoluter Sicherheit als „erste Gitarre“ zu bezeichnen, die Geschichte der Gitarre lässt sich jedoch mehrere Jahrhunderte auf verschiedene gitarrenähnliche Instrumente in verschiedenen Teilen der Welt zurückverfolgen. Instrumente wie das nahöstliche Oud, die europäische Vihuela, die spanische Vihuela de Mano und ihre Weiterentwicklungen im Laufe der Zeit gelten als Meilensteine in der Entwicklung der Gitarre, wie wir sie heute kennen.