Beim Drücken einer Taste wird ein Loch geöffnet, durch das Luft aus dem Instrument entweichen kann. Dadurch verkürzt sich die schwingende Luftsäule, was die Tonhöhe des erzeugten Tons erhöht. Umgekehrt wird beim Loslassen einer Taste das Loch geschlossen, wodurch die schwingende Luftsäule verlängert und die Tonhöhe abgesenkt wird.
Zusätzlich zu den Klappen verfügt die Klarinette auch über eine Registerklappe, die sich typischerweise in der Nähe der Unterseite des Instruments befindet. Wenn die Registertaste gedrückt wird, öffnet sich ein kleines Loch in der Nähe des Mundstücks, wodurch die Art und Weise, wie die Luft im Instrument vibriert, verändert wird. Dadurch entsteht ein höherer Ton, der als „Chalumeau“-Register bekannt ist.
Durch die Kombination der verschiedenen Tonarten und der Registertonart kann ein Klarinettist ein breites Spektrum an Tonhöhen erzeugen, von den tiefen Tönen des Chalumeau-Registers bis zu den hohen Tönen des Altissimo-Registers.