Der Violinschlüssel wird üblicherweise zum Notieren höherer Instrumente wie Violinen, Flöten und Klarinetten verwendet. Der Bassschlüssel wird typischerweise zum Notieren tieferer Instrumente wie Celli, Kontrabässe und Fagotte verwendet.
Die Wahl des Schlüssels basiert auf dem Tonhöhenbereich, den das Instrument oder die Stimme spielen kann, und nicht auf einer inhärenten Über- oder Unterlegenheit der Schlüssel selbst.