Es wird angenommen, dass das Ney aus dem alten Persien (heute Iran) stammt und seit Jahrhunderten in der traditionellen persischen Musik verwendet wird. Es ist auch in anderen Ländern des Nahen Ostens, einschließlich der Türkei, Ägypten und Syrien, sowie in einigen Teilen Zentralasiens und Südasiens weit verbreitet. Die Ney ist ein wichtiger Bestandteil vieler traditioneller Volks- und klassischer Musikgenres in diesen Regionen und wird oft in Ensembles mit anderen Instrumenten wie Oud, Santoor und Daf gespielt.
Das Ney wurde auch in der westlichen Musik verwendet, insbesondere im Jazz und in der klassischen Musik. Zu den bemerkenswerten westlichen Musikern, die Ney gespielt haben, gehören der amerikanische Jazzmusiker Yusef Lateef und der französische klassische Komponist Olivier Messiaen.
Die Ney ist ein vielseitiges Instrument mit einem satten und ausdrucksstarken Klang und wird weiterhin von Musikern auf der ganzen Welt in vielen verschiedenen Musikgenres gespielt.