Wenn ein Xylophonstab angeschlagen wird, vibriert er mit seiner Eigenfrequenz. Diese Frequenz wird durch die Länge, Dicke und das Material der Stange bestimmt. Je länger der Balken ist, desto niedriger ist die Frequenz und desto tiefer ist die Tonhöhe. Je dicker der Balken, desto höher die Frequenz und desto höher die Tonhöhe.
Die Stäbe eines Xylophons sind in der Reihenfolge ihrer Tonhöhe angeordnet, wobei die längsten Stäbe unten und die kürzesten Stäbe oben liegen. Dadurch kann der Musiker Melodien und Harmonien spielen, indem er verschiedene Takte anschlägt.