Das Polycarbonatsubstrat ist mit einer dünnen Metallschicht, meist Aluminium oder Gold, beschichtet. Diese Schicht reflektiert den Laserstrahl und diese Reflexion wird vom CD-Player erkannt.
Die Daten auf einer CD werden in Form von Pits und Lands gespeichert. Gruben sind kleine Vertiefungen in der Metallschicht und Stege sind die Bereiche zwischen den Gruben. Die Pits und Lands sind in einer spiralförmigen Spur angeordnet, die von der Mitte der CD bis zum äußeren Rand verläuft.
Wenn der CD-Player Daten liest, scannt der Laserstrahl die Spur und erkennt die Pits und Lands. Die Vertiefungen bewirken eine Streuung des Laserstrahls, während die Stege den Strahl direkt zurück zum Detektor reflektieren. Der Detektor wandelt das reflektierte Licht in elektrische Signale um, die dann verarbeitet werden, um die Daten von der CD zu extrahieren.