Im ersten Vers denkt Derulo über verpasste Chancen und Fehler aus einer früheren Beziehung nach. Er fragt sich, ob er die Dinge hätte richtig machen können, wenn er einen anderen Weg eingeschlagen hätte, und drückt sein Bedauern über die Entscheidungen aus, die er getroffen hat. Der Refrain betont die Kraft der Vorstellungskraft, während der Sänger fragt:„Was wäre, wenn ich meine Gefühle ändern könnte? Was wäre, wenn ich all die Zeit zurückbringen könnte, die wir getötet haben? Was wäre, wenn ich die Dinge tun würde, die Sie von mir wollten?“ Diese rhetorischen Fragen vermitteln den inneren Kampf des Sängers und seinen Wunsch, vergangene Fehler rückgängig zu machen.
Der Vorchor verstärkt die Vorstellung von verpassten Gelegenheiten, wobei Derulo zugibt:„Ich habe es vermasselt, das werde ich nicht leugnen.“ Dieses Geständnis unterstreicht seine Verantwortung und seine Bereitschaft, sich seinen eigenen Fehlern zu stellen.
Im zweiten Vers verlagert sich der Fokus auf das Potenzial für eine neue Liebe. Derulo singt:„Ich habe Angst vor der Liebe, ich habe Angst davor, es zu versuchen“ und drückt damit einen vorsichtigen Optimismus aus, während er über die Möglichkeit nachdenkt, wieder Liebe zu finden. Anschließend wiederholt sich der Refrain, was die Kontemplation und den inneren Konflikt des Sängers noch verstärkt.
Die Brücke des Liedes baut auf dieser emotionalen Spannung auf, wobei Derulo sich ein Szenario vorstellt, in dem er einen Vertrauensvorschuss wagt und eine neue Beziehung eingeht. Er singt:„Was wäre, wenn ich von vorne anfangen könnte? Was wäre, wenn ich jemanden finden könnte, den ich mein Eigen nennen könnte? Was wäre, wenn ich die Vergangenheit vergessen und weitermachen könnte?“ Diese Fragen unterstreichen die Sehnsucht nach einem Neuanfang und einer Chance, seine romantische Geschichte neu zu schreiben.
Während des gesamten Liedes dient „What If“ als ergreifende Reflexion über die Komplexität der Liebe, die Konsequenzen vergangener Handlungen und die Hoffnung auf neue Chancen und Möglichkeiten in der Zukunft. Es findet bei jedem Anklang, der Reue erlebt hat und auf seinen romantischen Reisen über alternative Wege nachdenkt.