Leopold wurde in Augsburg geboren und studierte Musik an der Benediktiner-Universität Salzburg. Nach Abschluss seines Studiums wurde er Geiger in der Hofkapelle des Fürsterzbischofs von Salzburg. 1747 heiratete er Anna Maria Pertl und das Paar bekam sieben Kinder, von denen Wolfgang Amadeus das jüngste war.
Leopold war ein strenger, aber liebevoller Vater und Lehrer. Schon in jungen Jahren begann er, Wolfgang Musik zu unterrichten, und Wolfgang zeigte schnell ein erstaunliches Talent. Leopold nahm Wolfgang und seine ältere Schwester Maria Anna auf mehrere Konzertreisen durch Europa mit, die großen Erfolg hatten.
1763 wurde Leopold zum Hofkomponisten des Fürsterzbischofs von Salzburg ernannt. Dies war eine prestigeträchtige Position, die Leopold die Möglichkeit gab, ein breites Spektrum an Musik zu komponieren, darunter Opern, Sinfonien und Kammermusik. Leopold komponierte und unterrichtete weiterhin Musik bis zu seinem Tod im Jahr 1787.
Heute gilt Leopold als einer der einflussreichsten Musiklehrer aller Zeiten. Er war ein Meister der Violine und entwickelte eine Reihe von Lehrmethoden, die noch heute angewendet werden. Leopolds Lehrmethoden basierten auf seiner Überzeugung, dass Musik sowohl unterhaltsam als auch lehrreich sein sollte. Er ermutigte seine Schüler, fleißig zu üben, sorgte aber auch dafür, dass sie Spaß am Musiklernen hatten.
Leopold hatte großen Einfluss auf die musikalische Entwicklung von Wolfgang Amadeus Mozart. Wolfgang lernte viel von seinem Vater und entwickelte sich zu einem der größten Komponisten aller Zeiten. Leopolds Erbe lebt durch seine Musik und seine Lehrmethoden weiter. Er ist eine Inspiration für Musiker und Pädagogen auf der ganzen Welt.