Im Jahr 1847 reichte Scott eine Klage gegen seinen Besitzer John Sandford auf dessen Freilassung ein. Scott argumentierte, dass er ein freier Mann geworden sei, als er im freien Territorium von Illinois lebte. Der Fall wurde schließlich beim Obersten Gerichtshof der USA angefochten, der 1857 gegen Scott entschied.
Die Entscheidung von Dred Scott war eine der umstrittensten Entscheidungen des Obersten Gerichtshofs in der amerikanischen Geschichte. Es entschied, dass Afroamerikaner keine Staatsbürger seien und nicht vor einem Bundesgericht klagen könnten. Darin hieß es auch, dass der Missouri-Kompromiss von 1820, der die Sklaverei nördlich des Breitengrades 36°30′ verboten hatte, verfassungswidrig sei.
Die Entscheidung von Dred Scott vertiefte die Spaltungen zwischen dem Norden und dem Süden weiter und trug zum Ausbruch des Bürgerkriegs bei. Es war ein großer Sieg für den sklavenhaltenden Süden, empörte aber auch viele Menschen im Norden und trug dazu bei, die Anti-Sklaverei-Kräfte zu vereinen. Die Entscheidung wurde durch die Verabschiedung des dreizehnten Zusatzartikels zur US-Verfassung im Jahr 1865 aufgehoben, der die Sklaverei abschaffte.
Neben seiner rechtlichen und politischen Bedeutung hatte der Fall Dred Scott auch erhebliche Auswirkungen auf das Privatleben von Dred Scott selbst. Er und seine Familie wurden nach dem Bürgerkrieg befreit, doch in den folgenden Jahren standen sie vor vielen Herausforderungen und Nöten. Scott starb 1858 an Tuberkulose, nur wenige Monate nachdem sein Fall vom Obersten Gerichtshof entschieden worden war.
Heute gilt Dred Scott als Symbol des Kampfes für Rassengleichheit in Amerika. Sein Fall war ein wichtiger Wendepunkt in der Geschichte des Landes und trug dazu bei, den Weg für die Abschaffung der Sklaverei zu ebnen.