Die Oper spielt in der fiktiven japanischen Stadt Titipu. Die Handlung dreht sich um Nanki-Poo, den Sohn des Mikado von Japan, der ins Exil geschickt wurde, weil er sich in Yum-Yum, einen Mündel von Ko-Ko, dem Lord High Executioner, verliebt hatte. Nanki-Poo verkleidet sich als Minnesänger und tritt in die Dienste von Ko-Ko, in der Hoffnung, Yum-Yum zu heiraten. Ko-Ko soll jedoch hingerichtet werden, es sei denn, er findet jemanden zum Hinrichten, und er beschließt, Nanki-Poo hinzurichten. Nanki-Poo wird gerettet, als Katisha, eine ältere Dame, die in Nanki-Poo verliebt ist, auftaucht und ihn als ihren Ehemann beansprucht.
Das Mikado ist eine der beliebtesten und erfolgreichsten Opern von Gilbert und Sullivan. Es wurde weltweit tausende Male aufgeführt. Die Oper ist bekannt für ihren witzigen Humor, ihre schöne Musik und ihre farbenfrohen Kostüme.