* Bandleader :1923 gründete Ellington seine erste Band, das Duke Ellington Orchestra. Das Orchester gewann schnell an Popularität und Ellington wurde zu einem der berühmtesten Bandleader der Swing-Ära. Das Orchester trat in den Vereinigten Staaten und in Europa auf und nahm zahlreiche Alben auf.
* Komponist :Ellington war ein produktiver Komponist und schrieb über tausend Lieder. Zu seinen Kompositionen gehören „It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)“, „Mood Indigo“ und „Sophisticated Lady“. Ellingtons Musik zeichnet sich durch komplexe Rhythmen, Harmonien und Melodien aus.
* Arrangeur :Ellington war auch ein geschickter Arrangeur und er arrangierte viele der Lieder, die er schrieb. Seine Arrangements waren oft komplex und innovativ und trugen dazu bei, den Klang des Duke Ellington Orchestra zu prägen.
* Schauspieler :Ellington trat auch in einer Reihe von Filmen auf, darunter „Cabin in the Sky“ (1943), „Stormy Weather“ (1943) und „Paris Blues“ (1961). Er war auch Sprecher des Films „Black and Tan Fantasy“ (1929).
* Geschäftsmann :Ellington war ein erfolgreicher Geschäftsmann und besaß mehrere Unternehmen, darunter einen Musikverlag, ein Plattenlabel und einen Nachtclub. Er leitete auch die Karrieren anderer Musiker wie Ella Fitzgerald und Louis Armstrong.
* Pädagoge :Ellington war auch Pädagoge und lehrte an mehreren Universitäten, darunter der Juilliard School of Music und der Yale University. Außerdem hielt er Vorträge und Workshops zum Thema Jazzmusik.
* Humanitär :Ellington war ein humanitärer Helfer und engagierte sich in einer Reihe von Wohltätigkeitsorganisationen. Er war auch ein Unterstützer der Bürgerrechtsbewegung und trat bei mehreren Kundgebungen und Demonstrationen auf.