Russell wurde in Huyton, Lancashire, England, geboren und begann schon in jungen Jahren, Theaterstücke zu schreiben. Sein erstes Stück, „Stand By Your Bedside“, wurde 1970 im Liverpool Playhouse aufgeführt. Große Anerkennung erhielt er für sein Stück „Breezeblock Park“ (1973), das im Royal Court Theatre in London aufgeführt wurde und den Evening Standard Award als vielversprechendster Dramatiker gewann .
Russells Durchbruch gelang ihm mit Educating Rita (1980), einem Stück über einen Friseur aus der Arbeiterklasse, der einen Open University-Kurs in englischer Literatur belegt. Das Stück wurde von der Kritik hoch gelobt und 1983 mit Julie Walters und Michael Caine in einem Oscar-nominierten Film verfilmt.
Russell schrieb in den 1980er und 1990er Jahren weiterhin erfolgreiche Theaterstücke, darunter Shirley Valentine (1986), über eine Hausfrau mittleren Alters, die ihrem alltäglichen Leben entflieht, indem sie einen Urlaub in Griechenland macht, und Blood Brothers (1983), ein darauf basierendes Musical Die Geschichte zweier Zwillinge, die bei der Geburt getrennt wurden und unter völlig unterschiedlichen Umständen aufwachsen.
Russells Werk ist bekannt für seinen Realismus und seine Auseinandersetzung mit sozialen und politischen Themen wie Armut, Vorurteilen und dem Kampf um ein besseres Leben. Seine Theaterstücke und Musicals wurden in Theatern auf der ganzen Welt aufgeführt und in mehr als 20 Sprachen übersetzt.
Neben seiner Arbeit als Dramatiker und Texter hat Russell auch mehrere Drehbücher geschrieben, darunter „Dance with a Stranger“ (1985), das auf der wahren Geschichte von Ruth Ellis basiert, der letzten Frau, die in Großbritannien hingerichtet wurde. Er hat außerdem eine Reihe von Kinderbüchern geschrieben und ist als Dozent und Mentor für angehende Schriftsteller tätig.
Willy Russell ist ein angesehener und preisgekrönter Dramatiker und Texter, dessen Werk das Leben von Zuschauern auf der ganzen Welt berührt hat. Er schreibt weiterhin und interagiert mit seinen kraftvollen und zum Nachdenken anregenden Geschichten mit dem Publikum.