Frühes Leben
Dwight Johnson wurde in Brooklyn, New York geboren. Sein Interesse am Trommeln wurde im Alter von fünf Jahren geweckt, als er Zeuge einer Parade wurde, die von einer Blaskapelle angeführt wurde. Während er einem seiner Onkel beim Schlagzeugspielen zusah, setzte sich der junge Dwight versehentlich auf einen Trommelstock, der in seinem Hintern abbrach und operativ entfernt werden musste. Diese Erfahrung hielt ihn jedoch nicht davon ab, Schlagzeug spielen zu wollen.
Die Familie Johnson zog nach Newark, New Jersey, wo Dwight und seine Highschool-Klassenkameraden eine Rock'n'Roll-Band gründeten. Nach seinem High-School-Abschluss trat er der U.S. Air Force bei, wo er Schlagzeug in der Militärkapelle spielte.
Musikalische Karriere
Nach dem Militärdienst kehrte Johnson nach Newark zurück, wo er Teil der starken Bebop-Szene der Region wurde. Dort lernte er den Jazz-Vibraphonisten Milt Jackson kennen, der Johnson dabei half, sein Können im Bereich Vibes zu entwickeln und ihm den Einstieg in das Musiklabel Blue Note Records sicherte.
Mitte der 1950er Jahre wurde Johnson von Alfred Lion von Blue Note Records ein Plattenvertrag angeboten. Johnson gründete sein eigenes Quartett mit Jackie McLean am Altsaxophon, Donald Byrd an der Trompete und Doug Watkins am Bass und veröffentlichte drei gut aufgenommene Alben. Johnson, McLean und Watkins waren auf Jackie McLeans 4527-Album für Blue Note vertreten, ebenso wie Art Blakey, Bill Barron und Ray Bryant.
Johnson nahm im September 1957 das Album Shades of Blue mit Tina Brooks, Kenny Burrell, Curtis Fuller, Paul Chambers und Art Taylor auf. Blue Note veröffentlichte das Album unter Johnsons Namen, obwohl Brooks und Burrell die Hälfte der Titel beisteuerten. Johnson gründete 1960 ein Quintett mit Freddie Hubbard, Junior Cook, Butch Warren und Pete La Roca und unterschrieb bei der Argo Records-Tochtergesellschaft Cadet. Die Gruppe nahm ein Album auf, das kurz darauf vergriffen war und bis heute nie wieder auf CD veröffentlicht wurde.
Post-Blue Note
Johnson spielte zusammen mit dem Pianisten Bill Evans und dem Bassisten Scott LaFaro auf dem zweiten Blue Note-Album des Saxophonisten Charles Lloyd, Discovery!, das im Dezember 1963 aufgenommen wurde. Er begann freiberuflich in New York City zu arbeiten, spielte für verschiedene Bands und arbeitete als Session-Musiker. 1977 verhalf ihm ein Bekannter zu einer Anstellung bei der Post, wo Johnson für den Rest seines Lebens arbeitete, um über die Runden zu kommen.
Johnson hatte eine kurze Karriere als Musiker und hinterließ fast keine Informationen über sein Privatleben. Berichten zufolge starb er 1996 im Alter von 59 Jahren an den Folgen von Diabetes und Drogenmissbrauch.