Vor ihrem Eintritt ins öffentliche Leben arbeitete Wagner als Englisch- und Mathematiklehrerin und betrieb erfolgreich ihr eigenes Verlagsunternehmen. Sie begann ihre politische Karriere im Staten Island Community School Board, dessen Vorsitzender sie war. Anschließend war sie Mitglied des New York City Board of Education und dessen Vizepräsidentin von 1978 bis 1979.
1981 wurde Wagner als Vertreter von Staten Island in das New York City Board of Estimate gewählt. Sie war die einzige Frau im Vorstand und diente bis zu dessen Abschaffung im Jahr 1989. Während ihrer Zeit im Vorstand setzte sie sich energisch für Staten Island ein und war maßgeblich an der Finanzierung vieler wichtiger Projekte beteiligt, darunter auch des Fährhafens von Staten Island , der Staten Island Expressway und das College of Staten Island.
1991 wurde Wagner zum Präsidenten des New Yorker Stadtrats gewählt. Sie war die erste Frau, die diese Position innehatte. Während ihrer Amtszeit als Präsidentin setzte sie sich stark für Bildung ein und setzte sich dafür ein, die Finanzierung öffentlicher Schulen zu erhöhen. Sie unterstützte auch Initiativen zur Verbesserung der Wirtschaft und Infrastruktur der Stadt.
Nach ihrer Zeit im öffentlichen Leben engagierte sich Wagner weiterhin in der Gemeinde. Sie war Vorstandsmitglied mehrerer gemeinnütziger Organisationen und setzte sich lautstark für die Rechte der Frauen ein. Sie war auch als Beraterin und Rednerin tätig.
Wagner starb am 15. Dezember 2011 im Alter von 78 Jahren im Staten Island University Hospital in Ocean Breeze, Staten Island, New York City, einen Tag vor ihrem 79. Geburtstag, an den Folgen einer Herzoperation. Sie hinterließ ihren Ehemann Robert, ihre vier Kinder und ihre zehn Enkelkinder.
Wagner war eine Vorreiterin für Frauen in der Politik und ihre Beiträge für Staten Island und New York City waren bedeutend. Sie war eine starke Verfechterin ihrer Gemeinschaft und ihre Arbeit trug dazu bei, das Leben vieler Menschen zu verbessern.