Jannings wurde in Rorschach, Schweiz, als Sohn deutscher Eltern geboren. Er begann 1902 mit der Schauspielerei auf der Bühne. Sein Filmdebüt gab er 1914. Jannings erlangte in Deutschland schnell Berühmtheit und wurde zu einem der beliebtesten Schauspieler der Welt. Er spielte in einer Reihe von von der Kritik gefeierten Filmen mit, darunter „The Last Laugh“, „Variété“ und „Metropolis“.
In den 1930er Jahren zog Jannings nach Hollywood. Er spielte in einer Reihe erfolgreicher Filme mit, darunter „Der Patriot“ und „Der blaue Engel“. Seine Karriere ging jedoch Ende der 1930er Jahre zurück und er kehrte nach Deutschland zurück. Bis zu seinem Tod im Jahr 1950 spielte er weiterhin in deutschen Filmen mit.