Das Gedicht ist in zwei Strophen unterteilt, wobei die erste Strophe die körperliche Erscheinung des Mannes beschreibt und die zweite sich mit seinem psychischen und spirituellen Zustand befasst. Die erste Strophe betont die körperliche Erschöpfung des Mannes und den Tribut, den jahrelange harte Arbeit seinem Körper zugefügt hat. Sein Gesicht sei „grotesk“ und „bestialisiert“ und seine Augen seien „eingesunken und tot“. Die zweite Strophe offenbart, dass die innere Welt des Mannes ebenso trostlos ist wie sein äußeres Erscheinungsbild. Er ist ein „Bruder des Ochsen“, der auf ein bloßes Arbeitswerkzeug ohne Entscheidungsfreiheit und Selbstbewusstsein reduziert wurde.
Das Gedicht endet mit einer Reihe rhetorischer Fragen, die den Leser herausfordern, sich mit den Auswirkungen des Zustands des Mannes auseinanderzusetzen. Der Sprecher fragt:„Wer hat ihn der Verzückung und der Verzweiflung zum Opfer gemacht, / ein Ding, das nicht trauert und das nie hofft, / starr und fassungslos, ein Bruder des Ochsen?“ Das Gedicht wird so zu einer eindringlichen Anklage gegen die sozialen Systeme und wirtschaftlichen Ungleichheiten, die solch miserable Bedingungen für die Arbeiterklasse geschaffen haben.
„Der Mann mit der Hacke“ wurde weithin für seine kraftvollen Bilder, seine emotionale Intensität und seine Gesellschaftskritik gelobt. Es gilt als Klassiker der amerikanischen Literatur und hat zahlreiche Kunstwerke, Musik und Literatur inspiriert. Das Gedicht erinnert an die oft übersehenen Kämpfe der Arbeiterklasse und fordert den Leser auf, über die menschlichen Kosten des ungezügelten Kapitalismus und der Ausbeutung nachzudenken.