Das Whitman-Massaker war ein komplexes und tragisches Ereignis. Einige Berichte deuten darauf hin, dass die Whitmans als Vergeltung für eine Masernepidemie getötet wurden, die den Cayuse-Stamm heimgesucht hatte und von der viele glaubten, dass sie von den Missionaren absichtlich verbreitet wurde. Andere vermuten, dass das Massaker durch die Abneigung der Cayuse gegen die wachsende Zahl von Siedlern, die in ihr Territorium kamen, motiviert war.
Was auch immer die Ursache war, das Massaker markierte einen Wendepunkt in der Geschichte des amerikanischen Westens und ist bis heute ein kontroverses und emotionales Thema.