Hier ist eine Aufschlüsselung ihrer Entdeckung:
* Telomere: Dabei handelt es sich um Schutzkappen an den Enden der Chromosomen, die den Abbau der DNA verhindern. Sie verkürzen sich mit jeder Zellteilung und begrenzen schließlich die Anzahl der Zellteilungen.
* Telomerase: Dieses Enzym fügt den Telomeren DNA-Sequenzen hinzu, wodurch sie effektiv verlängert und ihre Verkürzung verhindert wird. Dadurch können sich Zellen häufiger teilen, was möglicherweise zur Zellunsterblichkeit und zur Krebsentstehung beiträgt.
Blackburns Entdeckung war bahnbrechend, weil:
* Es wurde erklärt, wie Chromosomen vor dem Abbau während der Zellteilung geschützt werden.
* Es beleuchtet die Mechanismen des Alterns und von Krebs.
* Es eröffnete neue Wege für die Erforschung möglicher Behandlungsmöglichkeiten für altersbedingte Krankheiten und Krebs.
Für ihre Arbeit wurde Blackburn 2009 zusammen mit Carol Greider und Jack Szostak mit dem Nobelpreis für Physiologie oder Medizin ausgezeichnet.