Freud glaubte, dass der Ödipuskomplex während der phallischen Phase der psychosexuellen Entwicklung auftritt, die im Alter zwischen 3 und 6 Jahren auftritt. In dieser Phase erfreut sich ein Kind an seinen eigenen Genitalien. Gleichzeitig beginnen sich Kinder auch mit ihren gleichgeschlechtlichen Eltern zu identifizieren. Dies führt zu einem Verlangen nach dem Elternteil des anderen Geschlechts und zu Eifersucht gegenüber dem Elternteil des gleichen Geschlechts.
Der Ödipuskomplex löst sich schließlich auf, wenn ein Kind in die Latenzzeit eintritt. Während dieser Zeit werden die sexuellen Wünsche eines Kindes unterdrückt und es konzentriert sich mehr auf die soziale und intellektuelle Entwicklung.
Freud glaubte, dass der Ödipuskomplex ein wichtiger Teil einer gesunden psychologischen Entwicklung sei. Er argumentierte, dass Kinder, die den Komplex nicht erfolgreich lösten, später im Leben psychische Probleme entwickeln würden.