Während er Ende der 1950er Jahre mit dem Musikstudium begann, begann er erst Anfang der 1960er Jahre ernsthaft mit dem Komponieren. Aus dieser Zeit stammen seine frühesten bekannten Kompositionen.
Es ist erwähnenswert, dass Riley als einer der Pioniere des Minimalismus gilt und seit über sechs Jahrzehnten aktiv komponiert.