Musikstile können anhand verschiedener Kriterien kategorisiert werden, darunter:
Genre: Dies ist die gebräuchlichste Art, Musikstile zu klassifizieren. Genres sind weit gefasste Kategorien, die Musikstücke mit ähnlichen Merkmalen zusammenfassen. Beispiele sind Rock, Pop, Jazz, Klassik, Folk, Elektronik und viele mehr.
Ära oder Zeitraum: Musik kann auch anhand des Zeitraums, in dem sie entstanden ist, kategorisiert werden. Verschiedene Epochen weisen oft unterschiedliche Stilmerkmale auf, die die kulturellen, sozialen und technologischen Einflüsse ihrer jeweiligen Zeit widerspiegeln. Beispielsweise ist die Barockzeit (1600–1750) für ihre aufwändigen Melodien und Ornamente bekannt, während die Romantik (1800–1910) durch ihre emotionale Intensität und ihre Ausdrucksqualitäten gekennzeichnet ist.
Region oder Herkunft: Musik kann nach ihrer geografischen Herkunft klassifiziert werden. Regionale Stile werden oft von lokalen Traditionen, kulturellem Erbe und den einheimischen Instrumenten und Musikpraktiken einer bestimmten Region beeinflusst. Beispiele hierfür sind afrikanische Musik, klassische indische Musik, traditionelle chinesische Musik und so weiter.
Komponist oder Interpret: Musik kann auch durch den individuellen Stil und kreativen Ansatz eines bestimmten Komponisten oder Interpreten gekennzeichnet sein. Bestimmte Musiker haben eine besondere Herangehensweise an Melodie, Harmonie, Orchestrierung und andere musikalische Elemente, die ihre Musik leicht erkennbar machen. Beispielsweise sind die Kompositionen Mozarts für ihre Eleganz und Anmut bekannt, während sich die Improvisationen von Jazzmusikern wie Miles Davis durch ihre komplizierten Melodien und rhythmische Komplexität auszeichnen.
Das Verständnis des Musikstils ist für Musikwissenschaftler, Musiker und Musikbegeisterte gleichermaßen von entscheidender Bedeutung. Es ermöglicht die Analyse, Klassifizierung und Wertschätzung verschiedener musikalischer Ausdrucksformen aus verschiedenen Kulturen und Zeiträumen.