1. Aus dem jamaikanischen Patois: Das Wort „Reggae“ leitet sich vom jamaikanischen Patois-Wort „rege-rege“ ab, was „zackig“ oder „unregelmäßig“ bedeutet. Dies wird oft damit erklärt, dass man es mit dem zerlumpten Aussehen der Rastafari in Verbindung bringt, die frühe Unterstützer des Genres waren.
2. Aus dem Wort „Streggae“: Eine andere Theorie bringt „Reggae“ mit dem Wort „Streggae“ in Verbindung, das in den 1960er Jahren in Jamaika als „unhöflicher Junge“ oder „Rebell“ verwendet wurde.
3. Vom spanischen Wort „regué“: Einige argumentieren, dass „Reggae“ vom spanischen Wort „regué“ stammt, was „die Musik des Königs“ oder „königliche Musik“ bedeutet. Dies könnte aufgrund der Verbindung des Genres mit der Rastafari-Bewegung und ihrer Verehrung für Kaiser Haile Selassie I. von Äthiopien populär geworden sein.
4. Eine Kombination von Einflüssen: Es ist möglich, dass das Wort „Reggae“ das Ergebnis einer Kombination verschiedener Einflüsse ist, darunter jamaikanisches Patois, Spanisch und afrikanische Sprachen.
Während der genaue Ursprung des Begriffs weiterhin ungewiss ist, erlangte er in den 1960er und 1970er Jahren große Bedeutung, als die mit der Rastafari-Bewegung verbundene Musik internationale Anerkennung erlangte.