Trompeten haben entweder drei oder vier Kolben. Diese werden durch die Finger des Spielers betätigt und fungieren als „Leitsystem“ für die Luft, die vom Mundstück durch das Instrument strömt. Verschiedene Kombinationen von gedrückten Kolben leiten die Luft durch unterschiedlich lange Schläuche. Jeder „Rohrweg“ verändert die Tonhöhe des Klangs, der entsteht, wenn der Spieler Luft durch das Mundstück bläst.
Das erste Ventil (unten gelegen) senkt die Tonhöhe um zwei Ganztöne, das zweite Ventil (in der Mitte) senkt die Tonhöhe um einen Ganzton und einen Halbton und das dritte Ventil (oben gelegen) senkt die Tonhöhe um eineinhalb Töne.
Das Ventil, das dem Mundstück am nächsten liegt, wird oft als „erstes Ventil“ bezeichnet, das mittlere Ventil wird als „zweites Ventil“ bezeichnet und das Ventil, das am weitesten vom Mundstück entfernt ist, wird als „drittes Ventil“ bezeichnet.