Es wird angenommen, dass Banjos ihren Ursprung in Westafrika haben, wo sie als Akonting, Banjar oder Konde bekannt waren. Diese frühen Banjos wurden aus einem Kürbis oder einer Kalebasse hergestellt, mit einer darüber gespannten Haut und einem Hals aus einem Stock. Die Saiten wurden aus Tierhäuten oder Pflanzenfasern hergestellt.
Banjos wurden im 17. und 18. Jahrhundert von Sklaven nach Amerika gebracht. Sie wurden schnell zu beliebten Instrumenten in afroamerikanischen Gemeinden und wurden bald auch von weißen Musikern übernommen. Im 19. Jahrhundert wurden Banjos in Minstrel-Shows und anderen Formen der Volksunterhaltung eingesetzt.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts war das Banjo zu einem unverzichtbaren Instrument im Bluegrass und anderen Formen der amerikanischen Roots-Musik geworden. Banjospieler wie Earl Scruggs, Bill Monroe und Ralph Stanley trugen dazu bei, das Instrument populär zu machen und neue Spieltechniken zu entwickeln.
Heutzutage werden Banjos in einer Vielzahl von Musikgenres verwendet, von Bluegrass und Country bis hin zu Folk und Jazz. Sie werden auch in traditioneller Musik aus Afrika, Asien und Lateinamerika verwendet.
Banjos bestehen typischerweise aus Holz mit einem Metallrand und einem Fell- oder Kunststoffkopf. Die Saiten bestehen aus Metall und sind typischerweise in der Stimmung der fünften Saite gestimmt. Die fünfte Saite ist höher gestimmt als die anderen Saiten und wird verwendet, um den charakteristischen „Banjo-Sound“ zu erzeugen.
Banjos werden mit den Fingern oder einem Plektrum gespielt. Mit den Fingern werden die Saiten gezupft, mit dem Plektrum werden sie angeschlagen. Banjo-Spieler verwenden eine Vielzahl von Techniken, um unterschiedliche Klänge zu erzeugen, darunter Rolls, Licks und Slides.
Banjos sind beliebte Instrumente für Anfänger, da sie relativ leicht zu erlernen sind. Außerdem sind sie relativ günstig und tragbar, was sie zu einer guten Wahl für Leute macht, die Musik mit kleinem Budget abspielen oder ihre Musik überall hin mitnehmen möchten.