Wenn der Spieler Luft durch das Mundstück bläst, erhöht sich der Luftdruck im Rohr. Dieser Druckanstieg erzeugt eine Kompressionswelle, die sich durch das Rohr ausbreitet. Wenn die Welle das Ende der Röhre erreicht, wird sie vom Ende reflektiert und wandert zurück in die Röhre. Dadurch entsteht eine stehende Welle, also eine Welle, die scheinbar stillsteht.
Die stehende Welle bringt die Luft im Rohr zum Schwingen mit einer bestimmten Frequenz, die durch die Länge des Rohrs bestimmt wird. Je länger die Röhre ist, desto niedriger sind die Frequenz und die Tonhöhe. Je kürzer die Röhre, desto höher sind Frequenz und Tonhöhe.